I skogen lever urderna, det dolda folket, ett stillsamt liv i nära förbund med naturen och andarna. Allt slås i spillror när kolonisatörerna från Nya Järnstaden gräver lite för djupt och släpper lös automatonen, en mekanisk golem från en svunnen tid. Ingenting blir sig likt när de alla beskådat automatonens fasansfulla kraft.
Lövsångaren Mikkel är tveksam till vart världen bär för skogsfolket, men hans syster Mira – nyligen invigd i de seendes mystiska värld – ser på framtiden med spänning. Tillsammans med utforskaren och järnstadsbon Rakel, som själv undrar om Nya Järnstadens aggressiva frammarsch verkligen är helt av godo, hamnar de tre mitt i en maktkamp som riskerar att sluta med krig. För vem vet vad vissa är villiga att göra för att hitta hemligheterna i underjorden?
Automatonen är den första fantasyromanen i en bokserie där skogens magi möter stadens industrialism – och den glömda civilisationen som hotar sluka dem alla.